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모든 것을 잃고 온 가족이 뿔뿔이 흩어져 아르바이트를 전전해야 했던 그 시절에는, 식당에서 아이들과 함께 단란하게 삼겹살을 구워 먹는 가족들의 모습이 세상에서 가장 부러웠습니다. ‘나도 언제쯤 저렇게 우리 아이들에게 삼겹살을 마음껏 사 먹일 수 있을까’ 가슴이 아려왔지요.

오늘은 10억 사기라는 인생의 가장 캄캄한 막다른 골목에서, 제가 어떻게 다시 일어서 자연누리라는 무해한 길을 찾아내게 되었는지 저의 가장 솔직한 인생 이야기를 들려드리려 합니다.

당뇨 합병증으로 다리를 절단해야 한다고 했던 남편과 세 명의 아이들을 먹여 살려야 한다는 절박함 하나로, 개포동에 자그마한 가게처럼 훈제오리 공장을 시작했습니다. 기술도, 요령도 없었기에 그저 집에서 내 아이에게 먹이듯 화학 첨가물을 단 한 방울도 넣지 않고 정직하게 오리를 만들었지요.

그런데 제품을 내놓자마자 청천벽력 같은 소리를 들었습니다. 시장의 상인들도, 손님들도 전부 고기 색깔이 이상하다며 외면하는 것이었습니다. 시중의 훈제오리처럼 먹음직스러운 선홍빛의 붉은색이 아니라, 첨가물이 안 들어가 칙칙하고 어두운빛을 띠니 판매가 전혀 되지 않았습니다.

낮에는 팔리지 않는 오리를 붙잡고, 밤에는 아이들 등록금과 생활비를 벌기 위해 새벽까지 분식집 아르바이트를 다녔습니다. 어느 날은 저녁 아르바이트를 하며, 끓는 라면 플라스틱 손잡이를 잡다가 맨손에 심한 화상을 입었는데도, 일을 잘 못해서 미안하다고 그만두겠다는 저에게 알바비 몇 푼 쥐여주며 냉정하게 돌아서는 주인을 보며 피눈물을 쏟기도 했습니다. 그때는 밤하늘을 보며 "부처님, 열심히 산 죄밖에 없는데 왜 저에게 이렇게 가혹한 시련을 주십니까" 원망도 참 많이 했습니다.

그때 저를 붙잡아 준 것은 오직 아이들이었습니다. 엄마가 어렵다며 학교 급식을 그냥 먹게 해달라던 아들, 등록금을 연체해달라며 위축되어 있던 아이들을 보며 저는 가슴을 부여잡고 결심했습니다.

그러던 어느 날, 기적 같은 반전이 일어났습니다. 2012년 MBC 프로그램에서 전화 한 통이 걸려 온 것입니다. 시중 훈제오리의 화학 첨가물 실태를 고발하는 방송이었는데, 저에게 "정말로 첨가물 없이 오리를 만드느냐, 공장을 당당하게 오픈할 수 있느냐"고 물었습니다. 저는 한 치의 망설임도 없이 "우리는 단 하나의 식품 화학 물질도 넣지 않았으니 언제든 오십시오" 하고 문을 활짝 열었습니다.

자연누리가 제조 과정을 공개한 당시에 MBC '불만제로' 모범업체로 선정되었던 것입니다.

방송을 통해 자연누리의 투명하고 정직한 공정이 온 세상에 공개되자, 그동안 색깔이 칙칙하다며 외면받던 저의 오리는 하루아침에 ‘대한민국에서 가장 정직한 오리’라는 검증과 확신표를 받게 되었습니다. 막다른 골목에서 포기하지 않고 지켜낸 그 고집이, 마침내 새로운 길을 열어준 것입니다.

우리는 삶이 내 뜻대로 풀리지 않거나 커다란 시련이 닥쳐올 때, 눈앞의 이익과 타협하고 싶은 강렬한 유혹을 느낍니다. 식품에 첨가물을 넣으면 순식간에 보기 좋은 색이 나듯, 삶에도 '쉽고 빠른 편법'이라는 첨가물을 넣고 싶어 지지요.

하지만 인공 조미료가 겉만 번지르르하게 만들 뿐 결국 몸을 망치듯, 편법과 타협은 우리의 인생을 병들게 합니다. 자연누리가 10년이 넘는 세월 동안 식품 화학 첨가물 0%를 지켜온 것은, 단순히 음식을 깨끗하게 만드는 행위를 넘어 "어떤 시련 앞에서도 정직이라는 본질을 잃지 않겠다"는 삶의 태도였습니다. 삶의 벼랑 끝에 서 계신다면, 의도적으로 내 마음속 불안과 조급함이라는 첨가물을 빼내는 '마음의 무첨가'를 실천해 보세요. 느리더라도 정직하게 걸어온 과정은 결코 배신하지 않습니다.

사기를 당하고 하루 아침에 전재산을 잃었던 그 캄캄한 순간이 없었다면, 지금의 정직한 자연누리는 태어나지 못했을 것입니다. 지금 겪고 계신 시련을 끝이라고 생각하지 마세요. 그것은 인생이 나에게 "잠시 멈추어 서서 다음번 더 좋은 길을 찾으라"고 보내는 무해한 신호입니다.

제가 피눈물 나는 환경 속에서도 다시 일어설 수 있었던 유일한 이유는 내 아이들이 곁에 있었기 때문입니다. 돈을 많이 벌고 성공하는 것보다 훨씬 중요한 본질은, 아이들이 오면 따뜻한 용돈 한 장 쥐여주고 내 사람들과 편안하게 인사할 수 있는 평범한 일상입니다. 오늘 저녁에는 소중한 이들의 손을 가만히 잡아보세요.

남들이 선홍빛 오리를 만들 때 홀로 투박한 오리를 고집했던 것처럼, 세상의 기준에 나를 억지로 맞추려 애쓰지 마세요. 내 안의 가공되지 않은 정직함과 진심을 묵묵히 밀고 나아가다 보면, 언젠가 세상이 당신의 진정한 가치를 알아보는 기적 같은 순간이 반드시 찾아옵니다.

한때는 10억을 잃고 버스 카드를 찍을 돈조차 없어 버스 탄 사람들을 부러워하던 제가, 이제는 삼겹살이 먹고 싶을 때 언제든 아이들과 함께 먹으러 갈 수 있는 소박한 행복을 누리고 있습니다. 인생의 풍파 앞에서 제가 지켜낸 이 미련한 정직함과 무해한 신념이, 매주 배달되는 레터를 통해 구독자 여러분의 지친 일상에도 따뜻한 위로와 용기로 스며들기를 바랍니다. 끝이라고 생각한 그곳에서, 길은 언제나 다시 시작됩니다.

이번 한 주도 여러분의 삶에 무해하고 단단한 기적이 가득하시길 응원합니다.